在古代建筑中，古建彩繪是其重要的組成部分。彩繪就是俗稱的丹青，而古建彩繪就是古代勞動人民在古建筑物上繪制裝飾畫，不僅美觀，而且有一定的防水性，增加建筑物壽命。

作為一種民間藝術，古建彩繪隨著社會的發展而發展，經過秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代，由簡單到復雜，由低級到高級。早在春秋時期就已經有在木結構建筑上施紅色涂料的記載;秦漢時期在宮殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等處施以彩繪，其裝飾圖案多用龍、云紋，并且逐漸采用了錦紋;南北朝時期，由于受佛教藝術的影響，又產生了新的建筑裝飾圖案;宋代彩畫多用疊暈畫法，使顏色由淺到深或由深到淺，變化柔和沒有生硬感，表現出淡雅的風格。元代又出現了旋子彩畫，但此時還不成熟。

到了明、清時期，彩畫發展到了它的鼎盛時期，在繼承傳統的基礎上，取材和制作方面又有了新的變化與發展，集歷代彩畫之精華，新的品種不斷涌現;題材不斷擴大;表現手段不斷豐富;法式規矩更加嚴密規范;等級層次更加嚴明、清晰。這時期的彩畫，可分為官式做法和地方做法兩種。